Photo by Adriana Arriaga

Francisco Matias was born in Tecomán, Colima, Mexico and moved to Napa in 1990, when he was five years old. At that age, he was already developing an affinity for martial arts by watching Bruce Lee movies and other action films. After practicing martial arts as a child and eventually becoming an instructor, Matias rented space from other instructors for two years before he could open Matias Martial Arts in Napa in 2011.

“It’s not an easy business,” he admits. “People don’t just show up.” The martial arts community often does not encourage new businesses, because the clientele can be limited. For the first year in business, Matias had only about six students. Today, some of his courses have over fifty students per class. He explains that it is important for students and their families to feel comfortable when practicing martial arts. Matias Martial Arts has about 80% Hispanic patrons, and although the classes are taught in English, the parents feel more comfortable knowing they can have any questions about their children answered in Spanish.

Matias credits some of his inspiration to his martial arts instructor he had at age 13, who, among other skills, taught him discipline and encouraged him to “want more for himself.” Matias continues this cycle of encouragement with his own students, and even has a student who is now starting up their own martial arts school. “I see kids going through tough times and I provide an outlet for them–they need somebody to believe in them.”

He is especially proud when he sees his students step up and become leaders, like black belt Claudia De La Cruz, a junior in high school, who now teaches classes by herself at Matias’ facility. “I feel comfortable leaving if she’s here,” Matias beams. He strives to build confidence, not just strength, in his students. As for young people and potential future business owners, he urges, “Believe in yourself. Don’t let anybody get you down. ”

Biography by Maija Starr. 

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Francisco Matias nació en Tecomán, Colima, México, y se mudó a Napa en 1990, cuando tenía cinco años. A esa edad, ya estaba desarrollando una afinidad por las artes marciales al ver las películas de Bruce Lee y otras películas de acción. Después de practicar artes marciales de niño y finalmente convertirse en monitor, Matias alquiló espacio de otros monitores durante dos años antes de que pudiera abrir Matias Martial Arts en Napa en 2011.

“No es un negocio fácil,” admite. “La gente simplemente no aparece.” La comunidad de artes marciales a menudo no anima a los nuevos negocios, porque la clientela puede ser limitada. Durante el primer año del negocio, Matias solo tuvo seis estudiantes. Hoy, algunos de sus cursos tienen alrededor de cincuenta estudiantes por clase. Explica que es importante para los estudiantes y para sus familias sentirse cómodos cuando practican artes marciales. Matias Martial Arts tiene un 80% de clientes hispanos, y aunque las clases se imparten en inglés, los padres se sienten más cómodos sabiendo que pueden hacer cualquier pregunta sobre sus hijos y que se les responda en español.

Matias atribuye algo de su inspiración al monitor de artes marciales que tuvo cuando tenía 13 años, quien, entre otras habilidades, le enseñó disciplina y le animó a “querer más para sí mismo.” Matias continúa este ciclo de motivación con sus propios estudiantes, e incluso tiene un estudiante que está ahora empezando su propia escuela de artes marciales. “Veo a los niños pasar por tiempos duros y presto una salida para ellos—necesitan que alguien crea en ellos.”

Se siente especialmente orgulloso cuando ve que sus estudiantes mejoran y se convierten en líderes, como la cinturón negro Claudia De La Cruz, una junior en la prepa, que enseña ahora clases por su cuenta en las instalaciones de Matias. “Me siento cómodo al irme si ella está aquí,” dice Matias. Él se esfuerza en crear confianza, no solo fuerza, en sus estudiantes. Para gente joven y potenciales dueños de futuros negocios, insta, “Crean en ustedes. No dejen que nadie les desanime.”